Еще с античных времен Бахрейн известен как центр торговли. В многочисленных оазисах крестьяне выращивали различные овощи, кормовые культуры, финиковую пальму и другие плодовые деревья, а также разводили домашних животных, таких как овец, крупный рогатый скот и, конечно же, кур. Население усиленно занималось добычей жемчуга и строительством одномачтовых судов. Но все эти типы хозяйственной деятельности сразу отошли на задний план, как только в 1932 году в Бахрейне нашли нефть. Тогда началась эксплуатация и разработка нефтяных месторождений. Через три года здесь был построен первое нефтеперерабатывающее предприятие. Пик добычи нефти был заметен в 1970–1972 годы, но к началу 80-х запасы нефти в этой стране довольно сильно были истощены (сейчас насчитывают не более 27 миллион  тонн ее, максимум), соответственно  и сам объем добычи значительно сократился и уменьшился.

В середине 90-х годов прошлого столетия в эксплуатацию был запущен новый нефтеперерабатывающий комплекс (на Среднем Востоке это предприятие занимает второе место по производительности), на котором обрабатывается импортная нефть, поступающая главным образом из Саудовской Аравии посредством трубопровода, расположенного под водой. Добыча и переработка нефти дает почти 60% всех валютных поступлений от различных внешнеторговых операций, а именно 60% национального бюджета и 30% приходится на ВВП. Многие транснациональные организации выбрали Бахрейн в качестве резиденции благодаря отлаженной системе транспортного сообщения и коммуникаций. Сегодня истощение водных ресурсов, месторождений нефти, а также довольно высокая безработица (15 процентов) является серьезной экономической проблемой этого небольшого государства. Власти регулярно думают над всеми этими вопросами и пытаются решить их всевозможными методами и решениями.

Помимо нефти, Бахрейн имеет огромные запасы природного газа, который используется в качестве сырья для производства пропана и бутана, а также для нефтехимической промышленности. Более того, газ служит топливом для алюминиевого предприятия, который перерабатывает австралийское сырье (так называемый глинозем) и выпускает до 450 тысяч тонн алюминия ежегодно. Бахрейн – это крупнейший производитель алюминия среди всех стран Среднего Востока.